鉴于财政支出结构与政府职能存在着紧密的对应关系，我们将政府职能简化为两大类，即经济管理职能和社会管理职能，相应地，财政支出也就形成了经济管理支出和社会管理支出。

新中国成立60多年来，经济管理体制和政府职能在20世纪70年代末发生了根本性变革。在计划经济时期，国家注重经济职能的实现，政府调动几乎全部资源，直接从事各种生产活动，推崇“生产型财政”，财政支出大量用于经济建设。在社会主义市场经济体制下，市场在资源配置方面发挥着基础性作用，政府正在逐步减少资源配置的份额，退出一些适合民间部门从事的生产活动领域，财政用于经济建设方面的支出比例已大大降低。伴随着政府职能的这种转变，财政支出结构发生了很大变化。

不论是改革开放前还是改革开放后，我国的经济建设费都是占比重较大的财政支出项目，不过，经济建设费所占比重的下降趋势是非常明显的。经济建设费所占比重最高的时期是1958—1962年的“二五时期”，平均高达66.6%。而改革开放以来，经济建设费所占比重持续下降，到1996—1998年平均为39.6%，比历史最高时期的平均水平低27个百分点， 2006年经济建设费支出所占比重进一步下降到26.6%，这表明我国财政支出正在适应市场经济体制建设的要求，从原来过多地直接介入经济建设，特别是从国有企业的投资活动中解脱出来，将资源配置的功能让位于市场机制。

经济建设支出比重下降主要有两方面的原因。一是流动资金支出下降。从1983年7月开始，除了核工业部、航空航天工业部部属的少数国有企业外，其他国有企业的流动资金供应由拨款改为银行贷款，从而使流动资金支出占总财政支出的比重大幅度下降，从改革前的平均6.6%的水平下降到目前的平均0.5%的水平。二是基本建设支出下降。在经济体制改革过程中，投资主体的多元化以及投资主体资金来源的多元化，使得基本建设支出比重迅速下降，从改革前平均36%的水平急剧下降到1996—1998年不到12%的水平。这两项支出比重就下降了30个百分点。

在政府的经济管理职能减弱的同时，社会管理职能得到加强，社会管理支出比重必然提高。

一方面，随着我们对“科学技术是第一生产力”认识的提高，政府不断加大对教育、科学等领域的投入，文教科学卫生事业费支出比重增长速度很快，到2006年社会文教费支出占财政支出的比重达到26.8%。

另一方面，随着社会经济的发展，经济活动日趋复杂，公共事务也日益增多，行政管理支出增加有其必然性。但是，自改革开放以来，我国的行政管理费增长速度过快，1981—1995年行政管理费支出比重增长率平均高达35%，成为我国财政支出中增长最快的项目。随着改革开放前期对过去遗留问题的逐步解决，再加上政府机构的改革，行政管理费支出的快速增长势头已得到控制。特别是中央“八项规定”精神和厉行节约的要求实施以来，各政府部门严控“三公”经费支出，加强和规范公务用车配备使用管理，进一步规范公务接待活动，严控接待费开支范围，压缩“三公”经费效果显著。

可见，从财政支出结构的历史变化来看，国家职能的重点变化经历了三个阶段。解放初期，国家的独立和安全职能表现得非常突出；从1953年开始到改革开放之前，国家的经济建设职能占据主导地位；而改革开放以来，国家的社会管理职能日益重要。