所谓财务报表粉饰是指公司管理层通过人为操纵，使财务报表反映“预期”财务状况、经营成果和现金流量的行为。该定义主要强调了财务报表粉饰行为的目的性，即达到某种“预期”的报表效果，无论达到这种效果的手段是在会计准则的范围内，还是违背了会计准则。
从法律法规的角度看，财务报表粉饰可以区分为两类：一类是合法手段的粉饰，也称为非舞弊性盈余管理；另一类是非法手段的粉饰，也称为利润操纵，或舞弊性盈余管理，这属于一般意义上的会计信息失真，银广夏事件就是这方面的典型。
财务报表粉饰既包括盈余管理，也包括财务报表舞弊。虽然盈余管理和财务报表舞弊难以完全区分，而且企业管理当局总是会为自身的盈余管理行为找出各种借口，但其实质都属于财务报表粉饰范畴。